अहोई अष्टमी कार्तिक कृष्ण पक्ष की अष्टमी को, दीवाली से आठ दिन पूर्व पड़ती है, और माताएँ इसे अपनी संतान की दीर्घायु व कल्याण हेतु रखती हैं। यह करवा चौथ का सहोदर व्रत है — वही पखवाड़ा, वही कठोरता — पर जहाँ करवा चौथ पति हेतु है, अहोई अष्टमी संतान हेतु, और देवी अहोई (पार्वती का स्वरूप) उनकी रक्षिका रूप में पूजी जाती हैं।

व्रत निर्जला है, भोर से पूर्व से आरंभ और रात्रि में तारों के दर्शन के पश्चात ही खोला जाता है; कुछ क्षेत्रों में यह चंद्रोदय पर खोला जाता है। जिस माता ने संतान खोई हो, या जो संतान की कामना करती हो, उसे इस दिन देवी की विशेष कृपा मिलती मानी जाती है।

यह एक शांत, गृहस्थ व्रत है, बिना मंदिर या पुरोहित के — उस भित्ति के समक्ष रखा जाता है जिस पर देवी और उनके शावक अंकित होते हैं, अन्य माताओं के संग।

व्रत की देवी अहोई माता हैं — स्याहू या स्याऊ माता भी कहलातीं — जो पार्वती के संतान-दात्री एवं रक्षिका स्वरूप के रूप में मानी जाती हैं। उन्हें भित्ति पर सात पुत्रों या सात शावकों सहित अंकित किया जाता है, और चाँदी की स्याऊ (मनकों की माला) उनके प्रतीक रूप में धारण या पूजी जाती है।

उनकी कथा किसी शास्त्रीय स्तोत्र से नहीं, अपितु व्रत-कथा से कही जाती है: वह माता जिसकी असावधान कुदाल ने देवी के शावकों को मार डाला, और जिसने व्रत रखकर तथा प्रायश्चित में देवी को अंकित कर अपनी संतान पुनः पाई।

अहोई अष्टमी उत्तर भारत के कृषक-प्रधान क्षेत्र — उत्तर प्रदेश, राजस्थान, हरियाणा, पंजाब और मध्य प्रदेश — का लोक-व्रत है, न कि शास्त्र-प्रतिष्ठित पर्व। यह पूर्व-आधुनिक ग्राम्य जीवन में संतान के जीवित रहने की गहन चिंता से उपजा, जब शिशु-मृत्यु अधिक थी और माता का व्रत उसके लिए उपलब्ध रक्षा के कुछ उपायों में से एक था। उसी कृष्ण पखवाड़े में करवा चौथ के निकट होना, और करवा पात्र तथा तारा-दर्शन की साझा शैली, इसे स्त्रियों के शरद-व्रतों के उसी समूह का अंग बनाती है।

अहोई अष्टमी किसी एक पुराण में निश्चित नहीं है; यह मौखिक व्रत-कथा परंपरा में, व्रत-संग्रहों में और कार्तिक-अनुष्ठानों के क्षेत्रीय संकलनों में जीवित है। इसकी देवी पार्वती/दुर्गा के जगज्जननी स्वरूप के व्यापक पौराणिक ढाँचे में देखी जाती हैं, अतः व्रत देवी-परंपरा (जैसे देवी महात्म्य) का आधार ग्रहण करता है, यद्यपि अहोई हेतु कोई नामित श्लोक नहीं पढ़ा जाता।

यह दिन वर्षा से शुष्क, उज्ज्वल फसलोत्तर सप्ताहों के संधिकाल पर है, जब परिवार दीवाली से पूर्व एकत्र होते हैं। व्रत का अंत घड़ी से नहीं, तारों के प्रकट होने से निर्धारित करना अनुष्ठान को वास्तविक आकाश से जोड़े रखता है, और माताओं की सांध्य-मंडली ग्राम्य जीवन में संतान-पालन की चिंताओं के इर्द-गिर्द एक सहारे का जाल बनती थी।

एक स्त्री दीवाली से पूर्व अपने घर की मरम्मत हेतु मिट्टी खोदने वन गई। खोदते समय उसकी कुदाल एक स्याहू (एक मादा जीव, जिसे साही या सिंहनी कहा जाता है) की माँद से टकराई और उसके शावकों को मार डाला। व्याकुल होकर वह घर लौटी — और वर्ष भर में, एक-एक कर, उसके सातों पुत्र मर गए।

एक पड़ोसिन ने कहा कि पाप उसकी कुदाल ने जो किया उसमें है। स्त्री ने देवी और उनके शावकों का चित्र भित्ति पर अंकित किया, पूर्ण श्रद्धा से अष्टमी व्रत रखा, और वर्षों तक क्षमा माँगती रही। देवी ने उसका पश्चाताप और शोक देख उसके पुत्रों को जीवन लौटा दिया। तब से माताएँ यह दिन रखती हैं, देवी को उनके सात शावकों सहित अंकित करती हुई, संतान के जीवित और सम्पन्न रहने हेतु।