हरतालिका तीज भाद्रपद शुक्ल पक्ष की तृतीया को पड़ती है, और स्त्रियाँ इसे पति के कल्याण एवं दीर्घायु हेतु, तथा कुमारी कन्याएँ योग्य वर की कामना से रखती हैं। यह उस तपस्या का स्मरण है जिससे पार्वती ने शिव को पति रूप में प्राप्त किया — रूप या मोल से नहीं, अपितु अटूट संकल्प से।

नाम में ही कथा निहित है। 'हरत' अर्थात् हर ले जाना और 'आलिका' अर्थात् सखी: पार्वती की सखियाँ उन्हें वन में ले गईं ताकि उनके पिता उनकी इच्छा के विरुद्ध उनका विवाह विष्णु से न कर सकें। अतः यह पर्व एक दृढ़ निश्चय का सम्मान करता है, जिसे मूल्य देकर निभाया गया — व्रत इसीलिए कठोर है क्योंकि जिस संकल्प का यह स्मरण है वह कठोर था।

पूजन गौरी और शंकर का साथ-साथ होता है, जिन्हें स्त्रियाँ अपने हाथों से मिट्टी से गढ़ती हैं, और व्रत परंपरा से निर्जल रहता है — अन्न-जल रहित — दिन और आने वाली रात्रि भर।

पार्वती ने शिव को पति रूप में पाने हेतु दीर्घ, कठोर तप किया था। उन्हें क्षीण होते देख उनके पिता हिमवान ने — नारद की सलाह पर — उन्हें विष्णु को देने का निश्चय किया। पार्वती यह सह न सकीं, और एक सखी (आलिका) उन्हें उस विवाह से बचाने वन-गुफा में हर ले गई (हरत); इन्हीं दो शब्दों से नाम पड़ा हरतालिका। वहाँ उन्होंने नदी-बालू का शिवलिंग बनाकर रात्रि-पर्यंत निर्जल पूजा की। शिव, हर सरल मार्ग को ठुकरा देने वाली भक्ति से द्रवित होकर, प्रकट हुए और उन्हें पत्नी होने का वर दिया। सुहागिनें पति की दीर्घायु हेतु, और अविवाहित कन्याएँ शिव-सदृश वर हेतु यह व्रत रखती हैं।

हरतालिका तीज भाद्रपद शुक्ल तृतीया को, वर्षा के अंतिम चरण में पड़ती है। इसका मूल लक्षण निर्जला व्रत है — पूरा दिन-रात जल तक ग्रहण किए बिना — संकल्प की कठिन परीक्षा, जो ऋतु की शीतलता और आर्द्रता में ही सह्य बनती है। शिवलिंग बालू का बनता है: गढ़ा जाता है, पूजा जाता है, और ऋतु की मिट्टी-मूर्तियों की भाँति लौटा दिया जाता है — कुछ भी स्थायी नहीं रखा जाता।

तीज का हृदय संकल्प है — अविचल दृढ़ता। पार्वती ने पिता द्वारा तय सरल, भव्य विवाह को ठुकराकर उसी को थामे रखा जिसे कष्ट सहकर चुना था; व्रत उसी दृढ़ता का पुनराभिनय है। निर्जला व्रत लघु और व्यक्तिगत रूप में तप है: किसी एक वस्तु को इतनी पूर्णता से चाहना कि उसके सम्मुख भूख-प्यास गौण हो जाएँ।

पार्वती, पर्वतराज हिमवान की पुत्री रूप में जन्मी, ने अपना मन शिव पर लगा रखा था और उन्हें पाने हेतु दीर्घ तप किया। उनके पिता, इस संकल्प से अनजान, उनका विवाह विष्णु से तय कर बैठे। व्याकुल होकर पार्वती ने अपनी सखी से यह कहा, और सखी उन्हें घने वन में ले गई ताकि विवाह न हो सके।

वहाँ, एक नदी के तट पर, पार्वती ने बालू का शिवलिंग बनाकर अन्न-जल रहित व्रत से उसकी उपासना की और रात्रि भर जागरण किया। ऐसी तपस्या से प्रसन्न होकर, जो उनके अतिरिक्त कुछ न माँगती थी, शिव प्रकट हुए और उन्हें पत्नी रूप में स्वीकार किया। जब हिमवान ने उन्हें खोजा, तो पार्वती ने कहा कि वे केवल शिव से ही विवाह करेंगी, और पिता मान गए। स्त्रियाँ जो व्रत रखती हैं वह उसी तट-रात्रि का पुनराभिनय है।