गीता जयंती, मार्गशीर्ष की शुक्ल एकादशी को, उस दिन को दर्शाती है जब भगवद्गीता कही गई — वह एकमात्र पर्व जो किसी जन्म या विजय का नहीं, अपितु एक ग्रंथ का उत्सव करता है, और उस क्षण का जब एक शिक्षा संसार में आई। कुरुक्षेत्र के रणक्षेत्र पर, सेनाओं के सम्मुख खड़े और विषाद में डूबे अर्जुन के संग, कृष्ण ने वे सात सौ श्लोक कहे जिन्होंने तब से साधकों का मार्गदर्शन किया है।

वही दिन मोक्षदा एकादशी है — 'मोक्ष देने वाली' — एक विष्णु व्रत रूप में रखी जिसका पुण्य पितरों को मुक्त करता कहा जाता है। अतः दिन दो कृपाएँ जोड़ता है: वह एकादशी जो मुक्त करती है, और वह गीता जो दिखाती है कि कैसे मनुष्य संसार में कर्म करते हुए भी मुक्त रह सकता है।

यह आडंबर से नहीं, स्वयं ग्रंथ से रखा जाता है — अठारह अध्यायों का पाठ, गीता की जीवंत उपस्थिति रूप में पूजा, और उसके उपदेश को मन में पलटना।

पृष्ठभूमि महाभारत युद्ध का आरंभ है। अर्जुन, धनुर्धरों में श्रेष्ठ, कृष्ण — अपने सारथी — से रथ को सेनाओं के बीच ले चलने को कहते हैं, और वहाँ, अपने ही स्वजनों, गुरुओं और बड़ों को अपने विरुद्ध खड़ा देख, धनुष रख देते और युद्ध से इनकार कर देते हैं। कृष्ण का उत्तर गीता है: अमर आत्मा पर, फल की आसक्ति बिना किए कर्तव्य पर, कर्म-ज्ञान-भक्ति के मार्गों पर, और अंततः शरणागति पर। कृष्ण अपना विश्वरूप प्रकट करते हैं, और अर्जुन, स्थिर होकर, धनुष उठा लेते हैं।

गीता महाभारत के भीष्म पर्व में है और दो सहस्राब्दियों से अधिक से परंपरा का सर्वाधिक पढ़ा और व्याख्यायित ग्रंथ रही है — शंकर, रामानुज और मध्व से लेकर ज्ञानेश्वर की मराठी ज्ञानेश्वरी तक, और आधुनिक युग में तिलक, गांधी और अरविंद तक। गीता जयंती इसके वार्षिक उत्सव रूप में स्थिर हुई; कुरुक्षेत्र, और उसमें ज्योतिसर जहाँ उपदेश स्थापित है, एक महान गीता महोत्सव रखते हैं, और दिन विश्व भर में जहाँ गीता पढ़ी जाती है वहाँ रखा जाता है।

यहाँ शास्त्र ही पर्व है: स्वयं भगवद्गीता, भीष्म पर्व के अठारह अध्याय। इसके सर्वाधिक स्मरणीय श्लोक इस दिन पढ़े जाते हैं — 'कर्मण्येवाधिकारस्ते' (2.47) फल पर अधिकार बिना कर्म पर; 'यदा यदा हि धर्मस्य' (4.7) प्रत्येक युग में दिव्य के अवतरण पर; और अंतिम उपदेश, 'सर्वधर्मान्परित्यज्य मामेकं शरणं व्रज' (18.66), शरणागति पर।

ऋतु से अधिक, गीता जयंती का संदर्भ दार्शनिक है: गीता का उपदेश — पूर्ण प्रयास से पर परिणाम की व्याकुल आसक्ति बिना कर्तव्य करना (निष्काम कर्म) — दबाव में कर्म का एक व्यावहारिक मनोविज्ञान पढ़ा जाता है, कार्य और दैनिक जीवन के लिए उतना ही उपयुक्त जितना उस रणक्षेत्र के लिए जिस पर यह प्रथम कहा गया। वही सार्वभौमिकता है जिससे ग्रंथ अपनी पृष्ठभूमि से अधिक जीया और जिससे दिन अनुष्ठान जितना अध्ययन में रखा जाता है।

जब कुरुक्षेत्र पर दोनों सेनाएँ तैयार खड़ी थीं, अर्जुन ने कृष्ण से रथ उनके बीच रोकने को कहा। पार देखकर, उन्हें शत्रु नहीं, अपने ही दिखे — पितामह भीष्म, गुरु द्रोण, भाई, मित्र — और उनका संकल्प विलीन हो गया। 'मैं युद्ध नहीं करूँगा,' उन्होंने कहा, और बैठ गए, धनुष हाथ से फिसलता, स्वजनों के रक्त से राज्य खरीदने को अनिच्छुक।

कृष्ण ने उन्हें सहज शब्दों से सांत्वना नहीं दी। उन्होंने उस आत्मा की बात की जिसे कोई शस्त्र काटता न अग्नि जलाती; अपने लिए किए कर्तव्य की, फल त्यागकर; ज्ञान, कर्म और प्रेम के मार्गों की; और अर्जुन के पूछने पर अपना असीम विश्वरूप दिखाया, जिसमें सब लोक जीते-मरते हैं। 'अपना कर्तव्य करो,' उन्होंने अंततः कहा, 'और मेरी शरण आओ।' अर्जुन का शोक उठ गया; वे खड़े हुए और गांडीव उठा लिया। एक प्रातः एक मनुष्य को स्थिर करने कहे शब्द असंख्य जीवनों के मार्गदर्शक बने, और वह प्रातः गीता जयंती रूप में रखा जाता है।