होलिका दहन — छोटी होली — फाल्गुन की पूर्णिमा को, रंगों की होली से पूर्व रात्रि को पड़ती है। सूर्यास्त के पश्चात प्रदोष बेला में अग्नि जलाई जाती है, और समुदाय उसके चारों ओर एकत्र होकर होलिका का पुतला और उसके संग वर्ष भर की संचित बुराई तथा अहंकार जलाता है। अगले प्रातः का रंग-खेल उस अग्नि के पश्चात आने वाली मुक्ति है।

अग्नि ही मर्म है। होलिका, वह राक्षसी जो जल नहीं सकती थी, भस्म हुई, जबकि प्रह्लाद, वह बालक जो केवल हरि को थामे था, अछूता निकल आया। होलिका दहन उस उलटफेर का वार्षिक पुनराभिनय है: कि भक्ति शक्ति से अधिक टिकती है, और जो अपवित्र है वही अग्नि अंततः लेती है।

क्योंकि यह शीत के अंत पर पड़ती है, अग्नि यथार्थ भी है — शीत मासों के पुराने, शुष्क अवशेष का दहन, और ज्वाला में भुना नया अन्न आती फसल के प्रथम अर्पण रूप में।

हिरण्यकशिपु, प्रायः-अजेयता प्राप्त एक दैत्यराज, ने स्वयं को ईश्वर रूप में पूजे जाने की माँग की। उसका अपना पुत्र प्रह्लाद केवल विष्णु को पूजता था। क्रोधित राजा ने बालक को बार-बार मारने का प्रयास किया, और प्रत्येक बार विष्णु ने उसकी रक्षा की। अंततः वह अपनी बहन होलिका की ओर मुड़ा, जिसे वरदान था कि अग्नि उसे हानि नहीं पहुँचा सकती: उसने प्रह्लाद को गोद में लिया और अग्नि में बैठ गई। पर दुरुपयोग होने पर वरदान विफल हुआ — होलिका भस्म हुई, और प्रह्लाद, हरि-नाम जपते, अछूता रहा। रात्रि की अग्नि उसकी चिता है; अगले दिन, विष्णु नरसिंह रूप में स्वयं हिरण्यकशिपु का अंत करते हैं।

वसंत का अग्नि-पर्व अत्यंत प्राचीन है — होलाका के उल्लेख आरंभिक धर्म-ग्रंथों में मिलते हैं और कवि कालिदास आदि रंग और उल्लास के वसंत-पर्व का वर्णन करते हैं। ग्यारहवीं शताब्दी में अल-बिरूनी भारत के पर्वों में होली का उल्लेख करता है, और मुगलकालीन चित्रों में इसे दरबार में खेलते दिखाया गया है। अग्नि और रंग-खेल एक ऐसे अनुष्ठान के दो अर्ध हैं जो किसी एक कथा से पूर्व का है — प्रह्लाद कथा अग्नि को अर्थ देती है, जबकि रंग प्राचीन वसंत-उर्वरता उल्लास धारण करता है।

प्रह्लाद और होलिका आख्यान भागवत पुराण (सप्तम स्कंध) और विष्णु पुराण में कहा गया है, जो नरसिंह अवतार में ले जाता है। होलिका अग्नि और वसंत-पर्व का अनुष्ठान धर्म-निबंधों और फाल्गुन पर पुराण-अध्यायों में वर्णित है, जो प्रदोष-बेला में प्रज्वलन और अग्नि की प्रदक्षिणा का विधान करते हैं।

होलिका दहन शीत और वसंत की संधि पर पड़ती है, जब फसल सूख रही होती है और वायु अंतिम शीत धारण करती है। सामुदायिक अग्नि खेतों का शुष्क कचरा साफ करती और, लोक-बुद्धि अनुसार, ताप और धुआँ ऋतु के कीट-संक्रमण को ठीक उसी क्षण घटाते जब वे बढ़ते हैं। नया अन्न — चना, गेहूँ की बालियाँ — अग्नि में भूनना अर्पण भी था और फसल का प्रथम भोजन भी।

हिरण्यकशिपु ने वरदान पाया कि उसे न मनुष्य मार सके न पशु, न भीतर न बाहर, न दिन न रात, न धरती पर न आकाश में, और इतना अभिमानी हुआ कि स्वयं के अतिरिक्त किसी देव की पूजा वर्जित कर दी। फिर भी उसका पुत्र प्रह्लाद, पालने से, केवल हरि का नाम बोलता था। राजा ने मनाया, धमकाया, और अंततः बालक को मारने का प्रयास किया — पर्वतों से फेंका, विष दिया, सर्पों में डाला — और हर बार बालक अछूता निकला, हरि-नाम अधरों पर।

अंततः हिरण्यकशिपु ने अपनी बहन होलिका को बुलाया, जिसे अग्नि नहीं जला सकती थी, और उससे प्रह्लाद को महा-अग्नि में ले जाने को कहा। पर दुरुपयोग हुआ वरदान अपने धारक पर पलटता है: होलिका भस्म हुई और बालक अछूता निकल आया। उस रात अग्नि उसका दहन है। अगली संध्या — वरदान की संधि पर, देहरी पर, गोधूलि में, अपनी गोद में — विष्णु नरसिंह रूप में आए, न मनुष्य न पशु, और अत्याचारी का अंत किया, और प्रह्लाद की श्रद्धा पूर्ण उत्तर पा गई।