गंगा दशहरा, ज्येष्ठ की शुक्ल दशमी को, उस दिन को दर्शाती है जब गंगा स्वर्ग से धरती पर अवतरित हुईं — गंगा-अवतरण। माना जाता है कि इस दिन नदी में स्नान, या उनका स्मरण भी, दस प्रकार के पाप (दश-हरा) धो देता है, अतः यह दिन सर्वोपरि घाटों पर, स्वयं जल में रखा जाता है।

दस की संख्या अनुष्ठान में चलती है: दस डुबकियाँ, दस दीप, दस पुष्प, प्रत्येक अर्पण के दस, उन दस पापों हेतु जो गंगा हर लेती हैं। महान नदी-नगर — हरिद्वार, ऋषिकेश, वाराणसी, प्रयागराज, गढ़मुक्तेश्वर, पटना — दिन भर भर जाते हैं, और सांध्य गंगा आरती अपनी पूर्णता पाती है।

ग्रीष्म के चरम पर, वर्षा से ठीक पूर्व आती, यह जल की करुणा का पर्व भी है — नदी का वरदान उस ऋतु में सम्मानित जब जल की सर्वाधिक चाह होती है।

राजा सगर के साठ हजार पुत्र ऋषि कपिल की दृष्टि से भस्म हो गए, और उनकी आत्माओं को मुक्ति न मिली। पीढ़ियों पश्चात, भगीरथ ने स्वर्ग की गंगा को धरती पर लाने हेतु घोर तप किया, ताकि उनका जल उन भस्मों को स्पर्श कर उन्हें मुक्त करे। गंगा मानीं पर चेताया कि उनका पात धरती को चूर कर देगा; अतः शिव ने उन्हें अपनी जटा में झेला और सात धाराओं में कोमलता से उतारा। भगीरथ उन्हें भूमि पार कर सागर तक और अपने पूर्वजों की भस्म तक ले गए, और वे मुक्त हुए। उस अवतरण से वे भागीरथी भी कहलाती हैं।

गंगा परंपरा की आरंभिक परतों से पूजित रही हैं — ऋग्वेद उन्हें नदियों में नाम देता है, और उनके मार्ग के महान तीर्थ उत्तर की आध्यात्मिक राजधानियाँ बने। गंगा दशहरा उनके अवतरण के वार्षिक पर्व रूप में स्थिर हुई, और नदी-तट के नगरों ने अपनी पहचान इसी के इर्द-गिर्द बनाई: वाराणसी के पाषाण घाट, हरिद्वार की हर-की-पौड़ी और संगठित सांध्य आरती नदी के प्रति माता एवं पावनकर्त्री रूप में एक अति-प्राचीन श्रद्धा की जीवंत निरंतरता हैं।

गंगा का अवतरण रामायण के बालकांड (भगीरथ प्रसंग), भागवत और देवी भागवत पुराणों तथा स्कंद पुराण में कहा गया है, जिसमें विस्तृत गंगा महात्म्य है। ज्येष्ठ की दशमी का दश-हरा अनुष्ठान, और स्नान का पुण्य, पुराण-अध्यायों और तीर्थ-विधियों में वर्णित है; आदि शंकर का गंगा स्तोत्र सामान्यतः पढ़ा जाता है।

गंगा दशहरा वर्षा से ठीक पूर्व की प्रचंड गर्मी में पड़ती है, जब नदियाँ नीची बहती हैं और जल सर्वाधिक बहुमूल्य होता है — एक ऐसी ऋतु जो नदी के प्रति श्रद्धा, और दान में जल तथा शीतल वस्तुएँ देने को तात्कालिक और व्यावहारिक बनाती है। घाटों पर एकत्र होना और नदी का सम्मान एक प्राचीन पारिस्थितिक भाव भी धारण करता है: समुदाय का स्वास्थ्य, यथार्थतः, उसके जल का स्वास्थ्य था।

राजा सगर के साठ हजार पुत्र, खोए यज्ञ-अश्व की खोज में धरती खोदते, ऋषि कपिल की समाधि भंग कर उनके खुले नेत्रों से भस्म हो गए। उनकी अशुद्ध आत्माएँ ऊपर न उठ सकीं। उनके वंशज अंशुमान, फिर दिलीप, फिर भगीरथ, प्रत्येक ने उन्हें मुक्त करने का प्रयास किया; भगीरथ पर वह महान तप आया जो दिव्य गंगा को उनके अवशेषों तक लाएगा।

ब्रह्मा ने वरदान दिया पर कहा कि धरती उनका पात नहीं सह सकती। अतः भगीरथ ने शिव से प्रार्थना की, जिन्होंने वह धारा अपने मस्तक पर लेना स्वीकार किया। गंगा अपने अभिमान में उतरीं, शिव को भी बहा ले जाने के भाव से — और उनके केशों की अनंत लटों में विलीन हो गईं, विनम्र, अंततः कोमल धाराओं में मुक्त होने को। भगीरथ उन्हें हिमालय से नीचे, मैदानों पार सागर तक, और अपने पूर्वजों की भस्म पर ले गए, जो मुक्त होकर उठे। उस अवतरण के दिन नदी आज भी पूजी जाती है।