छठ सूर्य और छठी मैया को समर्पित चार दिवसीय व्रत है, जो बिहार, झारखंड, पूर्वी उत्तर प्रदेश और नेपाल के तराई क्षेत्र में सर्वाधिक कठोरता से रखा जाता है। इसका केंद्रीय दिन कार्तिक शुक्ल षष्ठी है। यह उन अत्यंत विरल अनुष्ठानों में है जिनमें उदीयमान से पूर्व अस्ताचलगामी सूर्य की उपासना होती है — तृतीय दिवस संध्या को और चतुर्थ दिवस प्रातः अर्घ्य दिया जाता है।

यही क्रम पर्व का अर्थ है। सूर्य को उसके अस्त होते समय धन्यवाद दिया जाता है, उसके लौटने पर अभिनंदन से पूर्व। उसकी सामर्थ्य के क्षण में उससे कुछ माँगा नहीं जाता।

छठ में कोई पुरोहित नहीं होता। व्रती — प्रायः स्त्री, यद्यपि पुरुष भी रखते हैं — प्रत्येक विधि स्वयं करती है, कमर तक जल में खड़ी होकर। इसकी तपस्या कठोर है: दोनों अर्घ्यों को समेटता लगभग छत्तीस घंटे का निर्जला व्रत, जल तक के बिना।

छठ सूर्य को और छठी मैया को — षष्ठी की देवी जो संतान और घर की रक्षा करती हैं — अर्पित है। सूर्य के अपने पुत्र कर्ण को भोर में कमर तक जल में खड़े होकर अर्घ्य देते स्मरण किया जाता है — आज भी व्रतियों की यही मुद्रा है। महाभारत कहता है कि द्रौपदी और पांडवों ने ऋषि धौम्य की सलाह पर छठ रखा और अपना राज्य पुनः पाया; एक अन्य कथा में सीता अयोध्या लौटने के पश्चात मुंगेर में यह व्रत रखती हैं। यह बिना पुरोहित, मूर्ति या मंदिर की पूजा है — केवल सूर्य, जल और व्रत।

छठ कार्तिक में, वर्षा के पश्चात पड़ता है, जब नीचे कोण का प्रातः और संध्या का सूर्य सबसे कोमल और उसका प्रकाश शरीर के लिए सर्वाधिक हितकर होता है। व्रती नदी या तालाब में खड़े होकर सूर्य को सीधे ग्रहण करते हैं — तीसरे दिन अस्ताचल सूर्य को और चौथे दिन उदयाचल सूर्य को अर्घ्य। यह संसार के उन गिने-चुने अनुष्ठानों में है जो अस्त होते सूर्य का उतना ही सम्मान करते हैं जितना उदय होते का: जीवन के स्रोत को उसके जाने और आने — दोनों पर धन्यवाद।

अस्त होते सूर्य को पहले अर्घ्य देना छठ का हृदय है: ह्रास का स्वागत उसी कृतज्ञता से होता है जिससे उत्कर्ष का, अंत का उतने ही आदर से जितने आरंभ का। व्रत कठोरता की सीमा तक तपमय है — छत्तीस घंटे का निर्जल व्रत, जल के तट पर सार्वजनिक रूप से — और यह प्रायः पूर्णतः स्त्रियों का है, अपने लिए नहीं, परिवार के स्वास्थ्य और निरंतरता के लिए अर्पित।

जब पांडव द्यूत में राज्य हार गए, तब द्रौपदी को सूर्य की उपासना का परामर्श मिला। उन्होंने व्रत रखा, संध्या और उषा में अर्घ्य दिया, और जो खोया था वह समय पर लौट आया। कर्ण, स्वयं सूर्यपुत्र, प्रतिदिन प्रातः कमर तक जल में खड़े होकर अपने पिता को जल लौटाते थे, और जब तक वहाँ खड़े रहते, जो माँगा जाता वह दे देते थे।

छठी मैया का आवाहन सूर्य के साथ उषा और प्रत्यूषा के रूप में होता है — प्रथम और अंतिम प्रकाश। उन्हें प्रकृति का षष्ठ स्वरूप और संतान की रक्षिका कहा गया है, इसीलिए यह व्रत प्रायः संतान के जीवन हेतु रखा जाता है। पुरोहित का अभाव सायास है: घाट पर जो होता है वह सीधे व्रती, जल और सूर्य के बीच होता है।