करवा चौथ कार्तिक कृष्ण पक्ष की चतुर्थी को पड़ता है। विवाहित स्त्रियाँ पति की दीर्घायु हेतु सूर्योदय से पूर्व से चंद्र-दर्शन तक निर्जला व्रत रखती हैं — बिना अन्न और जल के। यह प्रचलित व्रतों में कठोरतम में है, और समय की दृष्टि से सर्वाधिक सूक्ष्म: इसका अंत किसी घड़ी की बेला पर नहीं, चंद्रोदय पर होता है, जो नगर के अनुसार और प्रति वर्ष कुछ मिनट बदलता है।

व्रत का आरंभ सरगी से होता है, वह भोजन जो प्रातःकाल से पूर्व लिया जाता है, परंपरा से सास द्वारा भेजा हुआ। समापन तब होता है जब स्त्री छलनी से चंद्रमा को देखती है, फिर उसी छलनी से पति को देखती है, और उनके हाथ से जल ग्रहण करती है।

छलनी वही विवरण है जो अर्थ धारण करती है। चंद्रमा को केवल किसी छानने वाली वस्तु से देखा जाता है — और तत्क्षण उसी प्रकार, उसी प्रकाश में, पति को भी।

सर्वाधिक प्रसिद्ध कथा वीरावती की है, जिसने अपने सात भाइयों की प्रिय बहन के लिए व्रत रखा। उसकी भूख न सह पाने पर भाइयों ने वृक्ष के पीछे अग्नि जलाकर छलनी से उसकी आभा को 'चंद्र' दिखाया; उसने व्रत तोड़ा — और समाचार आया कि उसके पति की मृत्यु हो गई। उसने इसे स्वीकार न किया, अगले वर्ष पूर्ण कठोरता से व्रत रखा, और उसे मृत्यु से वापस पाया। प्राचीन कथाएँ और आगे जाती हैं: सावित्री का यम से सत्यवान का जीवन वापस माँगना, और कृष्ण की सलाह पर द्रौपदी का पांडवों के लिए व्रत रखना।

करवा चौथ कार्तिक में पड़ता है, जब शीत आरंभ होता है और कृषि-वर्ष मुड़ता है — परंपरा से नववधू के नए घर के प्रथम मासों की ऋतु, यही एक कारण है कि यह जो बंधन दर्शाता है वह इतना महत्वपूर्ण है। भोर-पूर्व की सरगी दीर्घ दिन के व्रत से पूर्व शरीर को भर देती है; सूर्यास्त के पश्चात छलनी से देखा गया चंद्र व्रत को किसी मनमाने समय के बजाय एक निश्चित, प्रमाणित अंत देता है।

यह व्रत एक छोटी, कठोर तपस्या है जो अपने नहीं, दूसरे के जीवन के लिए अर्पित है — इसका सम्पूर्ण भार स्व का बाहर की ओर मुड़ना है। संध्या का क्रम शिक्षा देता है: पहले छलनी से चंद्र देखा जाता है, और तभी पति का मुख — प्रिय को दिव्य की एक झलक के पश्चात, और उसके माध्यम से, देखा जाता है।

वीरावती सात स्नेही भाइयों की इकलौती बहन थी। उसने अपना प्रथम करवा चौथ व्रत रखा और संध्या तक प्यास से व्याकुल हो उठी। भाइयों से यह देखा न गया। उन्होंने पीपल के पीछे अग्नि जलाकर उसके सम्मुख छलनी रख दी और कहा कि चंद्रोदय हो गया। उसने देखा, आभा दिखी, अर्घ्य दिया और भोजन कर लिया।

ग्रास मुख में जाते ही समाचार आया कि उसका पति नहीं रहा। उसने यह स्वीकार न किया और वर्ष भर उसके शरीर के पास बैठी रही, और जब करवा चौथ लौटा तो उसने ठीक विधि से, सच्चे चंद्रोदय तक व्रत रखा। पार्वती द्रवित हुईं और पति को जीवित कर दिया। यह कथा स्नेही भाइयों के विरुद्ध चेतावनी नहीं, अपितु उस एक बात का आग्रह है जिस पर व्रत झुक नहीं सकता — चंद्रमा स्वयं दिखना चाहिए, उसकी कोई प्रतिकृति काम नहीं आती।