शारदीय नवरात्रि आश्विन शुक्ल प्रतिपदा से आरंभ होकर नौ रात्रि चलती है, प्रत्येक दुर्गा के एक स्वरूप को समर्पित: शैलपुत्री, ब्रह्मचारिणी, चंद्रघंटा, कूष्मांडा, स्कंदमाता, कात्यायनी, कालरात्रि, महागौरी और सिद्धिदात्री। ये नौ देवियाँ नहीं, अपितु एक ही देवी के नौ स्तर हैं — पर्वत की पुत्री से आरंभ होकर सिद्धि देने वाली तक।

पर्व का आरंभ घटस्थापना से होता है, जो प्रतिपदा तिथि के प्रथम तृतीयांश में की जाती है। कलश के चारों ओर मिट्टी में जौ बोए जाते हैं और नौ दिन अंकुरित होने दिए जाते हैं; अंकुरों की ऊँचाई आगामी वर्ष का संकेत मानी जाती है।

अष्टमी और नवमी को कन्या पूजन होता है, जिसमें बालिकाओं को देवी का जीवंत स्वरूप मानकर पूजा जाता है, भोजन कराया जाता है और विदाई पर उपहार दिए जाते हैं।

नवरात्रि उन नौ रात्रियों का स्मरण है जिनमें दुर्गा ने महिषासुर से युद्ध किया, जिसे कोई देव या मनुष्य नहीं मार सकता था और जिसका वध देवी ने दसवें दिन — विजयादशमी को किया। नौ रात्रियों में वे नवदुर्गा रूप में पूजी जाती हैं, शैलपुत्री से सिद्धिदात्री तक नौ रूप, प्रत्येक उनकी शक्ति का एक सोपान। पूर्वी कथा में, राम ने लंका पर चढ़ाई से पूर्व असमय में दुर्गा की पूजा की (अकाल बोधन), इसीलिए शरद नवरात्रि और दुर्गा पूजा साथ आते हैं।

शरद नवरात्रि ऋतुओं की संधि (ऋतु-संधि) पर है, जब वर्षा शरद को मार्ग देती है — वर्ष के उन दो मोड़ों में से एक जब शरीर परिवर्तन के प्रति सर्वाधिक संवेदनशील होता है। नौ-दिवसीय सात्त्विक व्रत, हल्का और अन्न-रहित, ठीक उसी क्षण एक ऋतु-शुद्धि है जब रोग-प्रतिरोधक क्षमता घटती है। घटस्थापना पर बोया और नौ दिनों में उगा जौ आने वाली फसल का जीवंत संकेत है।

नौ रात्रियाँ एक आंतरिक आरोहण हैं। महिषासुर वह अहंकार है जिसे कोई साधारण प्रयत्न परास्त नहीं कर सकता; केवल शक्ति, जाग्रत स्त्री-सामर्थ्य, उसे काटती है। नवदुर्गा शैलपुत्री — पृथ्वी में स्थित — से सिद्धिदात्री — जो सिद्धि देती हैं — तक एक मार्ग रचती हैं; व्रत और जागरण साधक को उस मार्ग पर कुछ दूर ले जाने के लिए हैं, ताकि दशमी केवल देवी की नहीं, साधक की भी विजय हो।

महिषासुर को वरदान था कि कोई पुरुष और कोई देव उसका वध न कर सकेगा; उसने स्त्री से रक्षा का विचार नहीं किया था। उसने स्वर्ग ले लिया, और देवगण उससे न लड़ सके, अतः उन्होंने अपनी समस्त शक्तियाँ एक साथ अर्पित कीं। उस संयुक्त तेज से दुर्गा प्रकट हुईं, और प्रत्येक देव ने उन्हें अपना आयुध दिया — शिव का त्रिशूल, विष्णु का चक्र, इंद्र का वज्र — और हिमवान ने सिंह दिया।

नौ रात्रि युद्ध चला। महिषासुर बार-बार रूप बदलता रहा — महिष, सिंह, मनुष्य, गज — और अंत में जब वह महिष के शरीर से अर्ध-प्रकट हुआ, तब देवी ने उसे चरण से दबाकर त्रिशूल से बींध दिया। दसवें दिन, विजयादशमी को, विजय का समाचार लोक तक पहुँचा। युद्ध की वही नौ रात्रियाँ नवरात्रि हैं।