धनतेरस कार्तिक कृष्ण पक्ष की त्रयोदशी को पड़ता है और दीपावली के पाँच दिनों का आरंभ करता है। यह धन्वंतरि जयंती है — वह दिन जब देवों के वैद्य अमृत-कलश लिए मथित सागर से प्रकट हुए। जिस धन के नाम पर यह दिन है, वह पहले आरोग्य है: धन वह है जो धारण करे, और जो देव प्रकट होते हैं वे वैद्य हैं, कोषाध्यक्ष नहीं।

इस दिन धातु खरीदी जाती है, प्रायः चाँदी अथवा इस्पात, इस भाव से कि अभी लिया पात्र रिक्त नहीं रहेगा। रीति प्राचीन है और तर्क स्पष्ट — लक्ष्मी के आवाहन से दो दिन पूर्व पात्र ले लिया जाता है।

पूजन प्रदोष काल में होता है। संध्या को तेरह दीप जलाए जाते हैं, और एक अतिरिक्त दीप घर के बाहर दक्षिण दिशा की ओर, यम के लिए। वही एक दीप धनतेरस का वह अंश है जो कुछ माँगता नहीं।

धनतेरस उस दिन का स्मरण है जब देवों के वैद्य और आयुर्वेद के उद्गम धन्वंतरि समुद्र-मंथन से अमृत-कलश लिए प्रकट हुए — इसीलिए यह दिन स्वास्थ्य को धन से जोड़ता है और उस समृद्धि को ग्रहण करने हेतु धातु-पात्र क्रय किया जाता है। दूसरी कथा संध्या के यम-दीप की व्याख्या करती है: राजा हिम के वंश के युवा पति की विवाह की चौथी रात्रि सर्पदंश से मृत्यु नियत थी; उसकी पत्नी ने गीतों से उसे जगाए रखा, दीप जलाए और स्वर्ण द्वार पर ढेर कर दिया, और सर्प रूप में आया यम इतना चकाचौंध हुआ कि लौट गया — अतः असमय मृत्यु को टालने के लिए संध्या को दीप जलाया जाता है।

धनतेरस पाँच-दिवसीय दीवाली क्रम को खोलता है और फसल-अंत पर पड़ता है, जब हाथ में धन होता था — यही कारण है कि यह स्वर्ण, चाँदी और नए बर्तन खरीदने का, और व्यापारियों के अपने माल और उपकरण नवीनीकरण का दिन बना। धन्वंतरि से इसका संबंध इसे आधुनिक भारत का राष्ट्रीय आयुर्वेद दिवस बना चुका है: प्रकाश और भोज से पूर्व, पर्व के आरंभ में स्वास्थ्य की ओर एक मोड़।

धनतेरस का 'धन' केवल सिक्का नहीं; यह दिन स्वास्थ्य को प्रथम रखता है — लक्ष्मी और कुबेर से पूर्व धन्वंतरि — और यम-दीप समृद्धि के स्वागत के बीच भी मृत्यु को मौन स्वीकारता है। यह चाहता है कि समृद्धि कृतज्ञता और स्पष्ट दृष्टि से ग्रहण की जाए: जो खरीदा जाता है वह एक पात्र है, और सच्चा धन उन जीवनों का कल्याण और आयु है जिनकी वह सेवा करता है।

राजा हिम के पुत्र के विषय में भविष्यवाणी थी कि विवाह के चौथे दिन उसकी मृत्यु सर्पदंश से होगी। उस रात्रि उसकी नववधू ने उसे सोने न दिया। उसने अपने स्वर्ण और रजत के आभूषण कक्ष के द्वार पर ढेर कर दिए, चारों ओर दीप जलाए, और रात भर कथा कहती और गाती रही।

यम सर्प के रूप में आए। ढेर लगे स्वर्ण पर दीपों की चमक से उनकी आँखें चौंधिया गईं और वे भीतर न आ सके। वे आभूषणों के ढेर पर बैठकर उसका गान प्रातः तक सुनते रहे, और फिर बिना उस पुरुष को लिए लौट गए। धनतेरस के दीप वही दीप हैं, और दक्षिणाभिमुख रखा दीप उसी अतिथि के लिए है जिसे केवल प्रकाश और न रुकने वाले स्वर ने लौटा दिया।