देवशयनी एकादशी, आषाढ़ की शुक्ल एकादशी को, वह दिन है जब विष्णु शयन करने लेटते हैं — चातुर्मास का आरंभ, वर्षा के चार पवित्र मास। इस दिन से कार्तिक की देवउठनी एकादशी तक, जब वे जागते हैं, शुभ कार्य रुक जाते हैं: न विवाह, न गृहप्रवेश, न नए कार्य, क्योंकि यह काल अंतर्मुखता और व्रतों को समर्पित है।

इसे हरि शयनी या पद्मा एकादशी भी कहते हैं, और महाराष्ट्र में यह आषाढ़ी एकादशी है — वह दिन जब महान वारी यात्रा पंढरपुर और देव विट्ठल तक पहुँचती है। जहाँ शेष परंपरा विष्णु को विरत होते देखती है, वारकरी उन्हें मंदिर-द्वार पर पैदल तीर्थयात्रियों की प्रतीक्षा करते देखते हैं जो सदियों से उनके पास आते रहे हैं।

अतः दिन एक कीली घुमाता है: देव सोते हैं, संसार शांत होता है, और श्रद्धालु एक चातुर्मास अनुशासन ग्रहण करते हैं — एक व्रत, एक मौन, एक अध्ययन — वर्षा भर रखने को जब तक वे न जागें।

वामन कथा में, विष्णु ने वामन रूप में तीन डग से लोकों को उदार दैत्यराज बलि से पुनः लिया, फिर बलि को पाताल दिया और उसके संग रहने का वचन दिया। कहा जाता है कि चातुर्मास भर विष्णु वह वचन निभाते हैं, बलि के लोक में विश्राम करते — और अतः ऊपर के संसार से सोते हैं। पद्मा एकादशी कथा में इसी आषाढ़ एकादशी को उनकी योगनिद्रा आरंभ होती है।

वर्षा के चातुर्मास प्रत्यावर्तन अत्यंत प्राचीन हैं — यह भ्रमणशील तपस्वियों तथा बौद्ध और जैन संघों हेतु समान रूप से वह ऋतु थी जब एक स्थान पर रुका जाता था, जब वर्षा मार्ग अगम्य कर देती और धरती न रौंदे जाने योग्य जीवन से भर जाती। उस व्यावहारिक प्रत्यावर्तन के इर्द-गिर्द चातुर्मास के व्रत और दो एकादशियों से उसके आरंभ-अंत का चिह्नन विकसित हुआ। महाराष्ट्र में दिन ने एक और इतिहास बटोरा: वारकरी संप्रदाय की वारी, ज्ञानेश्वर और तुकाराम की पालकियाँ पंढरपुर ले जाती सदियों पुरानी पदयात्रा, यहाँ समाप्त होती है।

पद्मा एकादशी महात्म्य भविष्योत्तर पुराण में कहा गया है, एक संवाद में जहाँ कृष्ण युधिष्ठिर को व्रत का उद्गम और पुण्य सुनाते हैं; ब्रह्म वैवर्त और अन्य पुराण विष्णु की चातुर्मास निद्रा वर्णित करते हैं। चातुर्मास व्रतों के नियम — प्रत्येक मास में क्या त्यागना — धर्म-निबंधों में वर्णित हैं।

देवशयनी से देवउठनी तक के चार मास वर्षा और उसका उत्तरकाल हैं, जब यात्रा कठिन, जठराग्नि क्षीण और संक्रमण सुलभ था। विवाह-यात्राएँ रोकना, हल्का भोजन और स्थिर दिनचर्या रखना, और अध्ययन-व्रत की ओर मुड़ना उस ऋतु में उचित था — संसार की 'निद्रा' शरीर के अपने शांत मासों से मेल खाती। चातुर्मास के मासवार भोजन-निषेध ठीक उस उपज का अनुसरण करते हैं जिसे वर्षा बढ़ने पर त्यागना श्रेयस्कर है।

पद्म पुराण के कथन में, राजा मांधाता ने न्यायपूर्वक शासन किया, फिर भी उनका राज्य तीन वर्ष चले अकाल में पड़ा, और प्रजा भूखी रही। अपने शासन में कोई दोष न पाकर, राजा ऋषि अंगिरा के पास गए, जिन्होंने कहा कि कारण युग के एक सूक्ष्म असंतुलन में है और उपाय दिया: राजा और प्रजा आषाढ़ की पद्मा (देवशयनी) एकादशी पूर्ण श्रद्धा से रखें।

राजा लौटे और समस्त प्रजा सहित व्रत रखा। वर्षा आई, भूमि पुनर्जीवित हुई, और लोग तृप्त हुए। अतः वह एकादशी जो विष्णु की चातुर्मास निद्रा खोलती है उस कृपा हेतु रखी जाती है जो वह धारण करती है — और, दक्खन में, यह वह दिन है जब वारकरी, ज्ञानेश्वर और तुकाराम के अभंग गाते, पंढरपुर के अंतिम मील चलते हैं विट्ठल के सम्मुख खड़े होने, जो कमर पर हाथ रखे मंदिर-द्वार पर प्रतीक्षा करते हैं।